入夜，李家祠堂臭烘烘的角落里，燃起了一堆篝火。两只肥硕的田鼠，被架在火堆上烤着，几点油脂滴落，发出呲的一声，香气也随之向四周弥漫开去。

循着烤田鼠的香味，黑暗中有好几双直勾勾的眼睛，朝着李焱红围了上来。

李焱红却毫无反应，只是手里拿着一块小铁牌，在细细地端详。

这块铁牌，就是他身为“皇差”的证据。原主的父亲去世后，就一直贴身保管至今。同样的牌子，周秀春那边也有一块。除此之外，郭西县里剩余13块铁牌，现在全都在曹县丞手里。

曹县丞每年向上面申请拨款，都需要拿这块铁牌在文告上签押。

所以铁牌不仅是身份证，也是印章。

李焱红和周秀春每年拿这个印章去盖一次印，好处就是能在衙门里吃一顿午饭，外加偶尔可以领一点米面。

这年头其实不缺肉，只要功夫好，野外到处都是吃的。

但大米就很精贵。

反正在李焱红的印象里，郭西县自身是没有余粮的。

十里八乡种出来的东西，老百姓们自己吃都不够。

县里如果下去强行征收，催粮的人基本上走不到村口，就会被村民们群殴而死。

本地民风，就是这么淳朴。

所以到目前为止，李焱红吃过的粮食，全都是从府城下拨而来。

还有极少县里的大户，也能通过自己的渠道，从外面购入。

但所谓的大户，现在也越来越少了。

这几年前垮的垮，跑的跑，目前郭西县最大的大户，其实就是曹县丞本人。

以及黄捕头，蔡巡检，里外里也就三家。

所谓的三班衙役，现在在郭西县内，差不多也几乎快变成曹县丞的家丁。

“地班”和“衙班”，早就全都是曹县丞的人。

只是规模上稍微小了点。

整个郭西县的衙役队伍，就算算上李焱红和周秀春，一共其实也就只有六个。

只不过伸手向上面要钱时，永远是号称十五人满员。

同样的道理，这个套路还能对应在郭西县本身上。周秀春跟他说过，郭西县虽然号称中等县，但现在最多只剩不到五百户，而且最近几年，每年都还在继续走下坡路。

这几年来，曹县丞一直都在几乎零成本地收房收地。一般都是等谁家缺钱的时候，他就主动派人上门提供帮助。就像李焱红前几天刚把房子和地卖给了黄捕头，以及现在住在李家祠堂里的这些野人，曹县丞之前也都当过他们的“恩人”。

黄捕头、傅捕头，还有蔡巡检，全都算是在喝曹县丞吃肉剩下的汤。

“李捕快……”

火堆噼噼啪啪的声音外，一张老脸，从边上探了过来，打破了祠堂的寂静。

周师爷在李焱红身边已经坐了有半刻钟了。

一直盯着他手里的那块铁牌，不知道该怎么开口。

想了许久，他才小声说道：“你家以前，在县里也是大户人家啊。可惜了，老李运气不好，在荒郊野岭的，遇上那些畜生，走得早，不然要能熬到现在，哪有黄有德的事情？以你们家的武功，你爹至少也该是个捕头，搞不好连县尉都有份。

不是我说啊，你跟周捕快家，真不是一回事。